Le site a commencé comme un lieu de sépulture après l'échec de l'insurrection de novembre 1831, lorsque des familles, incapables de localiser les corps des insurgés, ont planté des croix en bois sur la colline en leur mémoire. Dans les années 1860, la butte était devenue un point de ralliement pour l'identité nationale lituanienne sous la domination impériale russe, chaque croix étant un acte silencieux de résistance dans une province où les rassemblements publics étaient interdits.
Les autorités soviétiques ont rasé la colline au moins quatre fois entre 1961 et 1975, brûlant les croix en bois et remplissant le site de déchets industriels. Les villageois revenaient chaque nuit pour les replanter. En 1985, la colline comptait à nouveau plus de 40 000 croix ; après l'indépendance en 1990, ce nombre a doublé en cinq ans. Le pape Jean-Paul II s'y est rendu en 1993, consacrant un monastère franciscain à la base et transformant le site en une destination de pèlerinage formelle. Aujourd'hui, la colline reçoit 300 000 visiteurs par an, dont beaucoup arrivent via une excursion à la colline des croix depuis Riga, située à 130 kilomètres au nord-ouest, de l'autre côté de la frontière lettone. Le voyage depuis la capitale lettone prend environ deux heures et demie par la route, passant par Bauska et les plaines céréalières du bassin de la rivière Mūša.
Les croix vont des monuments en bois de trois mètres commandés par des paroisses aux minuscules pendentifs en fil de fer pas plus grands qu'un pouce. Beaucoup sont gravées des noms de déportés décédés dans les camps de travail sibériens ; d'autres portent les dates de mariages, de baptêmes ou d'émigrations. Des passerelles en bois serpentent à travers les amas les plus denses, là où le poids des croix superposées a compacté le sol en corniches en terrasses. Le monastère franciscain à l'approche sud-ouest abrite de petites archives de photographies documentant la destruction et la repousse du site, ouvertes aux visiteurs sur rendez-vous. La colline elle-même est accessible 24 heures sur 24 sans frais d'entrée, bien qu'une petite redevance de stationnement s'applique pendant la journée. Les matinées entre six et dix heures offrent la lumière la plus claire et le moins d'autocars de tourisme, faisant d'une arrivée matinale le choix pratique pour les photographes et ceux qui recherchent une rencontre plus paisible avec la dévotion accumulée du site.
7 h 30 min
