Die Stätte begann als Grabstätte nach dem gescheiterten Novemberaufstand von 1831, als Familien, die die Leichen der Aufständischen nicht finden konnten, zu deren Gedenken Holzkreuze auf dem Hügel aufstellten. Bis in die 1860er Jahre war der Hügel zu einem Sammelpunkt für die litauische nationale Identität unter russischer Herrschaft geworden, wobei jedes Kreuz ein stiller Akt des Widerstands in einer Provinz war, in der öffentliche Versammlungen verboten waren.
Die sowjetischen Behörden ebneten den Hügel zwischen 1961 und 1975 mindestens viermal ein, verbrannten die Holzkreuze und füllten das Gelände mit Industrieabfällen auf. Die Dorfbewohner kehrten jede Nacht zurück, um sie wieder aufzustellen. Bis 1985 war der Hügel wieder auf mehr als 40.000 Kreuze angewachsen; nach der Unabhängigkeit im Jahr 1990 verdoppelte sich die Zahl innerhalb von fünf Jahren. Papst Johannes Paul II. besuchte den Ort 1993, weihte ein Franziskanerkloster am Fuße des Hügels und machte den Ort zu einem offiziellen Pilgerziel. Heute empfängt der Hügel jährlich 300.000 Besucher, von denen viele auf einer Tour zum Berg der Kreuze ab Riga anreisen, die 130 Kilometer nordwestlich jenseits der lettischen Grenze liegt. Die Reise von der lettischen Hauptstadt dauert mit dem Auto etwa zweieinhalb Stunden und führt durch Bauska und das flache Getreideland des Mūša-Flussbeckens.
Die Kreuze reichen von drei Meter hohen Holzdenkmälern, die von Pfarreien in Auftrag gegeben wurden, bis hin zu winzigen, drahtgebundenen Anhängern, die nicht größer als ein Daumen sind. Viele sind mit den Namen von Deportierten beschriftet, die in sibirischen Arbeitslagern starben; andere tragen die Daten von Hochzeiten, Taufen oder Auswanderungen. Holzstege schlängeln sich durch die dichtesten Gruppen, wo das Gewicht der übereinanderliegenden Kreuze den Boden zu terrassierten Vorsprüngen verdichtet hat. Das Franziskanerkloster am südwestlichen Zugang beherbergt ein kleines Archiv mit Fotos, die die Zerstörung und das Wiedererwachen des Ortes dokumentieren, und ist für Besucher nach Vereinbarung zugänglich. Der Hügel selbst ist rund um die Uhr ohne Eintrittsgebühr zugänglich, obwohl tagsüber eine kleine Parkgebühr erhoben wird. Die Vormittagsstunden zwischen sechs und zehn Uhr bieten das klarste Licht und die wenigsten Reisebusse, was eine frühe Ankunft zur praktischen Wahl für Fotografen und diejenigen macht, die eine ruhigere Begegnung mit der angesammelten Hingabe des Ortes suchen.
7 Std. 30 Min.
